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Un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzará la nueva “gasolinera espacial” de la compañía Orbit Fab en una misión compartida con el aterrizador lunar IM-2.
Orbit Fab es una startup californiana que desarrolla naves cisterna para reabastecer de propelente a los satélites en órbita.
La empresa adquirió relevancia en 2019 tras convertirse en la primera empresa privada en suministrar agua a la Estación Espacial Internacional, ocasión que aprovechó para estudiar el comportamiento del líquido en el espacio y diseñar un sistema de transferencia de combustible para satélites: el RAFTI.
En junio de 2021, Orbit Fab lanzó el Tanker-001, el primer puerto de repostaje disponible comercialmente en la órbita baja terrestre. Ahora la empresa ha dado un paso más anunciando su primera nave cisterna desarrollada para una órbita geoestacionaria, el Tanker-002.
La primera “gasolinera” espacial será lanzada a 36,000 km de la superficie terrestre como carga secundaria de la misión IM-2 de Intuitive Machines, que está programada para finales de 2022 o principios de 2023. Es la misma misión respaldada por la NASA que pretende desplegar una carrera de coches en la superficie lunar.
El Tanker-002 será lanzado en un Falcon 9 de SpaceX y llegará hasta la órbita geoestacionaria a bordo de un vehículo de transferencia orbital Sherpa-ES de Spaceflight Inc.
La nave cisterna ha sido diseñada para reabastecer de propelente a los satélites del Departamento de Defensa de Estados Unidos y otros satélites de la órbita geoestacionaria. Es capaz de desplazarse hasta los satélites que necesitan repostar y, según Orbit Fab, puede almacenar el combustible durante 15 años.
El Tanker-002 llegará al espacio cargado de hidracina y listo para suministrársela a otros satélites. Cuando no tenga clientes a los que abastecer, estará “estacionado” a cientos de kilómetros de distancia del cinturón geoestacionario, para no saturar la órbita.
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